Le ciel peut sembler clair, bleu et paisible. « Et tout à coup, boum, vous êtes dedans, » explique Dan Bubb, ancien pilote de ligne et maintenant historien de l’aviation à l’Université du Nevada, Las Vegas, à Mashable.
Ce « boum » fait référence à la turbulence en air clair, un danger bien connu des avions et de leurs passagers. Ce phénomène est créé par des masses d’air instables que les avions commerciaux traversent parfois à haute altitude. Il est invisible depuis le cockpit et ne se manifeste pas sur le radar météorologique de la cabine de pilotage.
« C’est presque comme heurter un nid-de-poule profond avec une voiture roulant à 100 km/h, » décrit Bubb. « La turbulence secoue les passagers, espérons sans les blesser. »
Cependant, des blessures, voire pire, peuvent survenir. En mai 2024, un vol de Singapore Airlines en provenance de Londres a rencontré une turbulence sévère et imprévue, blessant 83 passagers et causant un décès.
Bien que cet incident ait été particulièrement grave — et que les décès dus à la turbulence soient rares — les turbulences sont de plus en plus fréquentes. Les scientifiques de l’atmosphère indiquent que le réchauffement climatique est le principal responsable.
« Nous avons maintenant des preuves solides que la turbulence augmente à cause du changement climatique, » a déclaré Paul Williams, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de Reading au Royaume-Uni, par email.
« Nous avons récemment découvert que la turbulence en air clair sévère dans l’Atlantique Nord a augmenté de 55 % depuis 1979. » (Les chercheurs ont analysé quatre décennies de données atmosphériques, depuis l’apparition des satellites modernes, pour déterminer cette tendance à la hausse de la turbulence en air clair.)
Les chercheurs ont également noté que des augmentations similaires sont observées au-dessus des États-Unis continentaux. L’Atlantique Nord et les États-Unis comptent parmi les routes aériennes les plus fréquentées au monde.
Et la situation risque d’empirer.
« Nos dernières projections futures indiquent un doublement ou un triplement de la turbulence sévère dans les courants-jets dans les décennies à venir, si le climat continue de changer comme nous le prévoyons, » a ajouté Williams.
Pourquoi la Turbulence Aérienne S’Aggrave
Les avions commerciaux volent à des altitudes élevées, entre 9 450 et 12 800 mètres, où l’air est plus mince et la consommation de carburant est moindre. Mais les puissants courants-jets atmosphériques circulent également à ces hauteurs.
Les courants-jets sont des flux de vent rapides, ou des rivières d’air, qui parcourent la Terre. Ils serpentent souvent comme une rivière paresseuse, mais se déplacent vers l’est à des vitesses atteignant 440 km/h. Sur notre planète, il y a quatre courants-jets principaux, deux dans les régions polaires et deux à des latitudes plus basses, comme celui qui traverse souvent les États-Unis et l’océan Atlantique Nord (comme le montre le graphique ci-dessous).
Ils impactent régulièrement les vols de diverses manières : le puissant courant-jet peut propulser les vols à travers l’Atlantique, raccourcissant les temps de trajet ; voler dans la direction opposée, contre le vent, augmente les temps de vol.
